Der Tod des Vaters ist für die Familie Nickleby ein schwerer Schlag, beinahe mittellos bleibt dem jungen Nicholas nichts anderes übrig, als dem skrupellosen Geldverleiher Ralph Nickleby, der gleichzeitig sein Onkel ist, die Versorgung der Familie anzuvertrauen. Der vermittelt Nicholas als Lehrer an eine furchtbare Schule in der Provinz. Doch Nicholas flieht schon bald mit seinem Schüler Smike zu einer Theatergruppe und sieht sich gezwungen, sowohl seine Schwester als auch die Frau seines Herzens gegen die Ränke Ralphs zu verteidigen...
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